¿Cuántas palabras tiene el español?

El español tiene un léxico de 800.000 a 1.000.000 de palabras, de las cuales más de 300.000 son términos científicos o técnicos. A este gran total hay que sumar entre 50.000 y 100.000 siglas locales o internacionales que son, en el fondo, nuevas palabras cuya principal característica es la de que no figuran en el diccionario oficial, aunque algunas — como radar, sonar, sida y ovni — ya lo han hecho o lo harán muy pronto. Y a las palabras y siglas que forman el río del idioma se suman cada día las aguas de nuevas voces procedentes de otros idiomas. En su edición de 1992, el Diccionario de la Real Academia Española de la Lengua recogerá unas 90.000 palabras de las que circulan por el castellano.

Nunca antes, pues, los hispanohablantes habían tenido a su disposición un vocabulario tan vasto y rico para comunicarse. Y, sin embargo, los expertos coinciden en señalar que el español atraviesa una etapa de gran deterioro. Para escribir el Quijote, Cervantes necesitó menos de 8.000 palabras; una persona culta utiliza apenas más de 5.000; un graduado de bachillerato emplea entre 3.000 y 4.000; el pueblo llano se defiende con un léxico que no pasa de 2.000, y la meta de la televisión internacional en castellano sería reducir su glosario a unos mil términos claramente comprensibles en todo el mundo de habla hispana. Si a esto se agrega el analfabetismo funcional de quienes no saben leer o bien son incapaces de expresarse por escrito, que en España es del veintisiete por ciento y en Hispanoamérica es más elevado, se verá que el castellano escrito se halla en condiciones aún más lamentables que el hablado.